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Entre décembre 1988 et janvier 1989 le groupe s'enferme au studio Reciprocal de Seattle pour enregistrer son premier album, Bleach. On comptera six sessions différentes : les 24, 29, 30 et 31 décembre 1988, ainsi que les 14 et 24 janvier 1989. Le groupe n'avait donc pas le temps d'enregistrer cet album et même les 8-pistes de leur studio n'ont pas été utilisées en totalité.
Verdict de Jack Endino, le producteur : « C'était excitant de produire cet album, car il en ressortait quelque chose de fort, d'intense, mais nous étions en même temps très limités par le temps et le matériel. Cette situation était également très frustrante. »
Le groupe reste en moyenne 5 heures par sessions. Les chansons enregistrées sont Blew, About A Girl, School, Negative Creep, Scoff, Swap Meet, Mr Moustache et Sifting. Big Long Now sera coupée au montage final (décision de Kurt) et ne sera présente que sur Incesticide. En plus de ces compositions, Floyd The Barber, Love Buzz, Paper Cuts, Big Cheese et Downer seront rajoutées.
Les gérants de Sub Pop se montrent très satisfaits de l'album mais ils le trouvent un peu trop "heavy".
Bleach est enregistré pour 606 dollars et 17 cents. C'est un ami, Jason Everman, qui a prété l'argent au groupe. Il désire aussi participer à une des premières tournées de Nirvana sur la côte Est à la guitare. Pour remercier Jason Everman d'avoir payé la note, le groupe le crédite au dos de l'album et sur la pochette de Bleach alors qu'il n'a pas joué une seule note dans Bleach. Everman ne fera pas long feu à la guitare avec Nirvana. Il ne jouera qu' une seule fois à l'université d'Evergreen !!!
Le premier album de Nirvana, Bleach, est édité chez Sub Pop le 15 juin 1989. Sub Pop imprime 1000 premiers exemplaires sur vinyl blanc, puis 2000 autres avec un poster collector du groupe (Jason Everman est présent sur ce poster). Bleach est édité au mois d'août en angleterre sur un label local, Tupelo.
La photo de la couverture est signée Tracy Marander (la petite amie de Kurt à cette époque) et les photos intérieures sont signées Charles Peterson le photographe officiel de Nirvana.
En 1992 Geffen réédite Bleach et ajoute trois titres absents sur les premiers tirages de l'album. Love Buzz, Downer et Big Cheese sont ces trois titres. Chad Channing participera à l'album en tant que batteur mais Kurt et Krist préféreront récupérer les sessions de Dale Crover sur Floyd The Barber, Paper Cuts et Downer car ils trouvent que Chad Channing n'est pas très bon.
La mère de Kurt se montre très fière de son fils. En effet selon le témoignage de la tante de Kurt, Earl, elle passe l'album en boucle et à fond toute la journée.
Nirvana signe alors un véritable contrat avec Sub Pop. Juque là, la pratique locale et courante entre un groupe et son label était un agrément verbal ou une simple poignée de main. Le contrat est simple : il s'étend sur toute l'année 1989, avec une option sur 1990. Le groupe recevra du label environ 600 dollars la première année, 12 000 la seconde et 24 000 dollars la troisième. Le groupe doit tout de même enregistrer l'équivalent de trois démos d'album durant cette période.
30 000 exemplaires vendus en deux ans, un score honorable pour un premier album sorti d'un label underground (Sub Pop).

Le sens de quelques chansons :
Certains titres ressortent naturellement du lot de ces compositions écrites dans la rage :
About A Girl et son versant pop, School implacable diatribe contre la scène musicale de Seattle, le nihiliste Negative Creep, la chute finale Downer, Blew évocant l'aliénation, Mr Moustache attaque anti-machiste, Sifting contre les autorités morales et Big Cheese attaquant ... Sub Pop.

Krazy Cobain